1. 의문의 요지
중고등학교 생물 분야의 물질대사 관련 단원에서는 '조직 세포(tissue cells)'라는 표현이 자주 등장한다. 그러나 대부분의 경우 '조직 세포'가 무엇인지 설명하지 않는다. 간혹 단순히 조직을 이루는 세포라는 짧은 부연 설명을 볼 수 있는데 어차피 우리 몸의 세포 대부분이 조직을 이루는데 굳이 이런 표현을 사용할 이유가 있을까? 조직 세포라는 표현은 거의 검색되지 않지만 특정 맥락에서만 교과서에서 주로 사용되는데, 도대체 어떤 맥락에서 쓰이고 그 이유는 무엇일까?
2. 분석
(1) 세포와 조직
우선 세포(cell)와 조직(tissue)이라는 표현은 생물의 구성 단계를 나타내는 말이다. 세포들이 기능과 모양에 따라 모여서 더 큰 구성 단계인 조직을 이룬다. 인간과 같은 동물의 경우는 그 조직을 크게 상피조직, 결합조직, 근육조직, 신경조직으로 구분한다. 결합조직을 제외한 나머지 세 조직은 대부분 세포로 이루어진 반면에, 이를 연결해 주는 결합조직은 세포 이외에도 세포외기질을 많이 포함한다. 예를 들면, 혈액도 일종의 결합조직으로 적혈구와 같은 세포 성분과 세포외기질인 혈장으로 이루어져 있다. 그렇다면 적혈구 역시 조직을 이루는데 조직 세포라고 하면 적혈구도 포함하는 표현일까? 결론부터 말하자면 그렇지 않다.
(2) 모세혈관과 조직 세포의 물질 교환
조직 세포라는 표현은 대부분 순환계(모세혈관)와 물질을 교환하는 혈관 밖의 세포들을 지칭하는 의미로 사용된다. 그렇다면 혈관 밖의 세포들을 지칭할 때 왜 조직 세포라는 표현을 사용되게 되었을까?
혈관을 경계로 혈관 안쪽에는 혈액이, 혈관 바깥에는 순환계와 물질을 교환하는 세포들이 있다. 조금 더 자세히 살펴보면 혈액과 세포 사이에 한 단계가 더 있는데, 바로 세포들 사이를 채우고 있는 액체인 간질액(interstitial fluid) 혹은 조직액(tissue fluid)이다.
혈액 속의 물질이 혈관 밖의 신경(조직), 근육(조직), 혹은 여러 조직에게 전달될 때 혈액의 혈장 성분이 혈관 밖으로 빠져나온 조직액을 통해 주변의 세포들에게 전달된다. 반대로 세포에게서 물질이 혈액으로 전달될 때에도 세포에서 조직액을 거쳐 혈액으로 전달된다. 즉, 조직 세포란 혈액과 혈관 밖의 조직 사이에서 물질 교환이 일어날 때 조직액 너머의 '세포 부분'을 가리키는 표현이다. 다만 중학교 교육과정에서는 조직액을 거친다는 설명은 부차적인 부분이기 때문에 생략하여 혈액과 조직 세포 사이에 물질 교환이 나타난다고 설명한다.
'조직을 이루는 세포'라는 표현은 조직을 이루는 세포와 조직을 이루지 않는 세포를 구별하려는 의도의 표현이 아니라, 혈관 외부 조직을 이루는 성분 중 '세포가 아닌 부분'과 '세포'인 부분을 구별하기 위한 표현이다.
3. 마치며
마지막으로 중요한 부분을 짚으며 마무리하려고 한다. 왜 '조직 세포'의 의미가 인터넷에서 잘 검색되지 않는 것일까? 검색해 봐도 조직과 세포에 대한 개별 정보만이 주로 나올 뿐이다. 조직 세포라는 표현은 대부분 과학을 공부하는 학생들의 질문이나 과학 교사들의 글에서 주로 발견된다.
그 까닭은 '조직 세포'라는 말이 구체적 정의를 지니고 있는 과학적 개념어가 아니기 때문이다. 생물학 전공 서적에서도 조직 세포라는 표현이 도표에 종종 나타나지만, 이는 앞에서 설명한 맥락에 따라 단순히 조직과 세포라는 두 과학적 표현을 함께 사용한 것일 뿐이지 '조직 세포'라는 개념이 따로 정립되어 있는 것이 아니다. 따라서 저자에 따라 단순히 '주변의 세포'와 같은 표현을 쓰는 경우도 많으며, 구체적 대상을 가리켜 조직 세포라는 말을 사용하는 경우는 드물기 때문에 당연하게도 검색이 잘 안 되는 것이다.
다만 전공 서적의 그림 자료들이 중고등학교 교과서로 넘어오면서 조직 세포라는 표현이 한국의 과학 교육과정에서는 과학적 개념어처럼 사용되게 된 것은 아닐까 추측된다.
추가적으로 흥미로운 점 한 가지는 조직 세포라는 말이 다른 의미로 과학적 개념어가 되었다는 점이다. 바로 histiocyte 이다. 한국어로는 조직구(組織球)라고 번역되는데, histio와 cyte모두 그리스어에서 온 표현으로 histio는 조직을 cyte는 세포를 의미한다. 다만 적혈구 백혈구와 마찬가지로 세포를 의미하는 -cyte는 구(球)로 번역되었다. histiocyte는 세포의 한 종류인데, 위키피디아 등을 참고하면 흥미롭게도 histiocyte라는 말 역시 과거에는 단순 순환계 밖의 조직을 이루는 세포를 지칭하는 의미로 사용된 사례가 있었던 것으로 보인다. (참고 - 영문위키 / 한국어 위키)
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